夏商周断代工程是由宋健先生建议启动的。数年前，“863计划”由4位院士建议发起，成为20世纪中国最重要的科技事件之一。但“863”属高科技计划，发端于自然科学家，顺理成章。而宋健先生启动夏商周断代工程，却是自然科学家“干涉”了人文科学领地，其中所蕴涵的意义，非同一般。

　　夏商周断代工程所要达成的目标———为公元前841年前的夏商周三代帝王断代纪年，是2000多年来许多历史学家的梦想，也不断努力过，终因只是在历史文献堆中打滚，这一中华民族的“哥德巴赫猜想”就一直停留在猜想之中。

　　但宋健先生的思路不同：“彻底解决三代断代问题，要考古、历史和天文、计算专家合作，经过艰苦努力，定能作出成绩。”

　　考虑到以往努力解决这一问题的历史学家几乎都是“单干”，宋健的思路实际上一下打开了该课题的瓶颈：对一个涉及领域很广的科研课题来说，个人的学识能力与研究手段总是有限的；只有多学科交叉研究，将人文科学与自然科学结合起来，这一课题才能取得突破性进展。

　　因此，作为自然科学家，同时也作为科技界领导，宋健所启动的不是一个简单的科研课题，而是一个人文科学与自然科学互融互动的科研工程。

　　这事儿很不简单。当今世界，人文科学与自然科学的分化、对立甚至冲突，已成为“现代病”。自然科学提出或发明了什么新东西，人文科学一准儿正等在那儿准备“纠正”。你刚刚在那里欢呼克隆技术，我就说那技术是“不道德”的；你刚刚假设太阳系可能还会发现一颗行星，我立刻讲“那是痴人说梦”；你欣喜地描绘信息社会的伟大，我立刻把一大堆世界毁灭的前景搬上好莱坞。双方你来我往，打得煞是热闹。虽说“真理越辩越明”，但也常常两败俱伤。似乎很少有人想过：社会科学与自然科学是否可以融通、共建，共同创造我们生存世界的美好未来？

　　但宋健先生想到了，而且身体力行。多年来，他以自然科学家的身份，无时不关怀着社会人文科学的发展，力促打破两种科学之间的对立和冲突状态。

　　人文科学是一座桥，自然科学也是一座桥，两座桥上的人们各走各的路，“鸡犬之声相闻，老死不相往来”，甚至隔桥指责。这时，如果有人在两桥之间搭起了第三座桥，交流便豁然贯通起来，你来我往，取长补短，然后肩并肩共同扶持着前行。

　　在夏商周断代工程启动之前，宋健先生便搭起了这第三座桥。这一是得益于他的胆识，二是他当时正是国务委员兼国家科委主任，“搭桥”自然方便些。但官大不一定愿意干这种事，能够想到在两种科学之间搭建第三座桥，需要一点发自内心的人文情怀。

　　有一种说法，启动夏商周断代工程的想法是宋健先生在出访的路上逐渐形成的。他访问希腊、埃及、以色列……发现爱琴文明、古埃及文明、亚述文明，都可有据可稽地上溯到公元前3000年至4000年！这使宋健感到“不适”。中华文明5000年绵延不绝，历史纪年却徘徊在公元前841年，再也不能上行！回国后，他通过广泛的调查，更发现，这一中华文明纪年问题的止步不前，并非使他一个人感到“不适”：“近几年，民间巷里，科技团体，怏史学界之迟疑，怨众贤之蹒跚，无奈自编三代纪年。河南新郑，‘黄帝故里’，自制黄帝纪年，国内外抄录者纷至沓来……冰积泉涌，激荡风起。”在这种情况下，他毅然决定启动夏商周断代工程。

　　问题是，自然科学家的人文情怀不是“专业”出来的，而是“修养”出来的。在专业之外，他眼光四射，对关涉人类整体发展的人文精神领域，具有不减于专业的兴趣。宋健先生曾自谦说：“作为自然科学家，我读科学史多些。”但我们阅读他在夏商周断代工程启动大会上的报告《超越疑古，走出迷茫》，真觉得是一种享受。作为控制论大师，宋健谈中国上古史，谈世界与中国年代学的过去和最新发展动态，谈天文、考古，如数家珍。作为自然科学家，他谈及的许多现代物理学的技术手段，将为人文领域的夏商周断代工程提供强大的科学武器。正是此种殷殷不断的人文情怀，促使他搭起了“第三座桥”，使具有崭新科研模式的夏商周断代工程得以启动。

　　在今天，这样的科学家———恕我孤陋寡闻———不是越来越多，而是越来越少。这种“通才”是学科专业划分越来越细的学堂培养不出来的。清华大学人文学院的复建，似乎是感到了“通才”的重要和难得。但惟其难得，我们更要呼唤“通才”教育和“通才”科学家。爱因斯坦常常面对居室中的叔本华画像演奏他心爱的小提琴，那种弦外之音，让人体会到一个伟大科学家兼容并蓄的情怀。